La final de la repesca que podría devolver a Italia al Mundial tras una ausencia devastadora se disputa en Zenica. Para Gattuso y sus hombres, es la noche de la verdad.
Hay partidos que trascienden el resultado deportivo. Pesan sobre los hombros de toda una nación, llegando a los hogares, las conversaciones y los corazones de quienes sienten el fútbol como su lengua materna. Esta noche, martes 31 de marzo, a las 20:45, en el Estadio Bilino Polje de Zenica, la Italia de Gennaro Gattuso se enfrenta a Bosnia y Herzegovina en la final de la repesca para la Copa Mundial de la FIFA 2026. Un partido único, sin acuerdo. El ganador viaja a Norteamérica, el perdedor se queda en casa.
Doce años de fantasmas
La selección italiana no ha participado en un Mundial desde junio de 2014, cuando el equipo de Prandelli fue eliminado en la fase de grupos tras perder el partido decisivo contra Uruguay. Desde entonces, solo ha habido decepciones. Italia fue eliminada en las dos últimas repescas: contra Suecia en noviembre de 2017 y contra Macedonia del Norte en marzo de 2022. Dos derrotas que dejaron profundas cicatrices en los corazones de aficionados y seguidores. Dos ediciones del torneo más importante del mundo vistas por televisión, como espectadores, sin la selección italiana en el terreno de juego.
Para un país que ha ganado cuatro Mundiales, que ha escrito páginas imborrables en la historia del fútbol mundial, ha sido un exilio largo y doloroso. No participar en la Copa del Mundo no es solo un fracaso deportivo: es una ausencia que se siente en el sentido de la identidad nacional, en el silencio de quienes tenían esperanza pero no encontraron respuesta.
Gattuso y sus muchachos creen en ello.
El entrenador Gennaro Gattuso declaró: “Los futbolistas vivimos para noches como esta, cuando sentimos esa emoción, esa tensión que empieza a aumentar. Nos perdimos dos Mundiales, pero no podemos obsesionarnos con esto y perder la concentración, porque la necesitaremos. Tengo que infundir confianza en los jugadores. Tenemos la calidad para lograr nuestro objetivo”.
En las semifinales, Italia ya demostró su capacidad para manejar la presión: los Azzurri vencieron a Irlanda del Norte por 2-0 con goles de Tonali en el minuto 56 y Kean en el minuto 80. De los ocho equipos europeos que compiten por la repesca, Italia es el que más goles ha marcado. La alineación de esta noche incluye a Donnarumma, Bastoni, Barella y Retegui: talento y carácter no les faltan.
Un lugar en juego, un sueño por perseguir
Si Italia se clasifica, quedaría encuadrada en el Grupo B del Mundial junto a Canadá, Qatar y Suiza. Un grupo asequible que, por fin, podría permitir a la selección italiana recuperar su protagonismo en el panorama mundial.
Esta noche, a las 20:45, millones de italianos se detendrán frente a sus pantallas. Y no solo para ver fútbol. Para redescubrir algo que han echado de menos durante demasiado tiempo: la alegría de animar a la Azzurri en un Mundial, esa sensación de que cada cuatro años debería ser algo habitual, no un sueño que perseguir. ¡Forza Italia! Esta vez, se acabaron los fantasmas.
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