Del 13 al 16 de agosto, Little Italy de Cleveland celebra la 127.ª Fiesta de la Asunción, mientras que en Pittsburgh, en las mismas fechas, el barrio de Bloomfield se transforma para las Jornadas de Little Italy de Bloomfield. Dos ciudades industriales estadounidenses, dos comunidades italoamericanas, la misma festividad: la fiesta religiosa de Ferragosto que los inmigrantes trajeron consigo hace más de un siglo y que nunca han dejado de celebrar.
En Cleveland, todo comenzó en 1898. Los italianos habían llegado a partir de la década de 1880 y se establecieron en la intersección de Mayfield y Murray Hill Road: muchos provenían de la provincia de Campobasso, y la mayoría de Ripalimosani. Fueron ellos, reunidos en la Unión Social de Ripalimosani, que alguna vez fue la sociedad italiana más grande de la ciudad, quienes organizaron la primera celebración vecinal de la Asunción. La Iglesia del Santo Rosario, construida en 1892 para servir de parroquia a los italianos de Cleveland, sigue siendo el corazón de la celebración hoy en día. El momento central sigue siendo religioso: el sábado 15 de agosto, una misa solemne a las 10:00 a. m., y una procesión por las calles de Little Italy a las 11:15 a. m. Todo esto se complementa con cuatro días de música en vivo, puestos, cannoli y entrada gratuita.
En Pittsburgh, la historia es paralela pero con raíces diferentes. Los italianos llegaron a Bloomfield alrededor de 1900, casi todos procedentes de Abruzzo: Castel di Sangro, Ateleta, Roccacinquemiglia, Pescocostanzo, Roccaraso. En 1905, fundaron la parroquia de la Inmaculada Concepción, que se convirtió en el centro espiritual de la comunidad. Para la década de 1930, casi todos los comercios de Liberty Avenue eran regentados por familias italianas. El letrero de "Pittsburgh's Little Italy" no se inauguró hasta 1993, pero el barrio ya lo era desde hacía décadas. Hoy en día, Little Italy Days toma Liberty Avenue desde Ella Street hasta Gross Street con treinta conciertos en tres escenarios, un torneo de bochas con celebridades locales y panaderías, charcuterías y restaurantes familiares que abren sus puertas a toda la ciudad.
Existen diferencias evidentes entre ambos eventos. Cleveland ha conservado con mayor fuerza su carácter devocional: la misa, la estatua de la Virgen llevada en procesión, los fieles siguiéndola a pie. Pittsburgh, en cambio, se ha inclinado por fiestas callejeras, fiestas vecinales y festivales de mayor envergadura. Pero el mecanismo subyacente es el mismo: una comunidad que reconoce, valora y comparte sus historias una vez al año, en la misma fecha del calendario en que sus ciudades de origen, Molise y Abruzzo, lo hacían y siguen haciendo exactamente lo mismo.
Vale la pena detenerse en un detalle. Ciento veintisiete ediciones significan que el festival no se interrumpió durante las dos guerras mundiales, ni durante los años en que ser italiano en Estados Unidos no era motivo de orgullo. Significa que alguien, cada agosto, seguía montando los puestos y sacando la estatua.
Y ese es el quid de la cuestión. Los bisabuelos que dejaron Ripalimosani y Castel di Sangro no pudieron regresar para el Ferragosto. Hicieron lo único posible: se llevaron su pueblo consigo. Hoy, sus bisnietos, que tal vez ya no hablen italiano, siguen saliendo a las calles el 15 de agosto. No es nostalgia. Es una promesa cumplida.
