Todos los fines de semana de agosto —el 1 y 2, el 8 y 9, el 15 y 16, el 22 y 23, y el 29 y 30— las calles Treze de Maio, São Vicente y Dr. Luiz Barreto, en el barrio Bixiga de São Paulo, se cierran al tráfico y se llenan de treinta y cinco puestos de comida italiana. Se trata de la Festa de Nossa Senhora Achiropita, la fiesta italiana más grande de Brasil, que en 2026 celebra su centenario. La procesión está programada para el domingo 16 de agosto.
La historia comienza hace más de cien años. A principios del siglo XX, emigrantes de Rossano, Calabria, desembarcaron en San Paolo, trayendo consigo poco más que devoción a su patrona: la Virgen Achiropita, cuyo nombre significa "no pintada por mano humana", en referencia al origen milagroso de la imagen que se conserva en la catedral de Rossano. Se establecieron en Bixiga y organizaron las primeras celebraciones en 1908, con el objetivo práctico de recaudar fondos para construir una iglesia. El templo llegó y, por decreto del 4 de marzo de 1926, fue elevado a parroquia: la fiesta se celebra desde ese año. Además de la catedral de Rossano, la catedral de Bixiga es la única iglesia en el mundo dedicada a Nuestra Señora Achiropita.
Las cifras actuales reflejan el gran crecimiento de esta comunidad. El festival está organizado por la parroquia con más de 1.300 voluntarios, en su mayoría descendientes de inmigrantes, que transmiten recetas de generación en generación. Cada noche se fríen alrededor de quince mil fogazze; además, se sirven penne y espaguetis con salsa de tomate casera, antipasti, cannoli y vino caliente especiado. Para el centenario, se añadieron dos nuevos puestos: uno dedicado al sándwich de pernil y otro a los ñoquis. Los puestos abren a las 17:00 y cierran a las 23:00 los sábados y a las 22:00 los domingos. Todos los beneficios se destinan a proyectos sociales: siempre ha sido así, y es la razón por la que el festival nunca se ha convertido en un negocio.
También hay noticias que otorgan un significado especial al centenario. Bixiga y Corigliano Rossano están formalizando un acuerdo de hermanamiento: la idea fue impulsada en 2016 por el senador Ernesto Rapani y se formalizó en enero de 2025, con la intención de que el acuerdo se concrete en el mismo año del centenario. En la segunda mitad de 2026, ocho jóvenes de São Paulo viajarán a Calabria: visitarán la Catedral de Achiropita, el Codex Purpureus Rossanensis, el Castillo de Corigliano, las almazaras y la histórica fábrica de regaliz Amarelli, y recibirán clases de italiano.
Es un detalle que vale más que todas las estadísticas sobre el festival. Porque significa que, después de un siglo, el viaje está dando un giro de 180 grados.
Aquellos emigrantes calabreses que aterrizaron en Santos con una copia de la imagen en su equipaje jamás hubieran imaginado nada de esto: ni los cientos de miles de personas en las calles, ni a sus bisnietos sofocados por el calor de agosto, ni a los niños brasileños que subían al avión para ver de dónde provenía la Virgen de su ciudad natal. Llevaban consigo una devoción porque era lo único que podían permitirse. Cien años después, se ha convertido en un puente.
