Un fármaco antivírico de amplio espectro. Para el coronavirus pero también para hacer frente a otros virus nuevos. “Es necesario estar preparado para las siempre nuevas emergencias sanitarias, en particular de carácter viral, las más frecuentes”. Entonces el explica francesco stellacci, ex profesor titular del MIT en Boston, ahora en EPFL en Lausana.
El profesor Stellacci ha estado involucrado durante unos diez años en la experimentación de un fármaco de amplio espectro capaz de atacar las partes preservadas del virus (común a muchos tipos de virus) y destruirlas. Medicamento que obviamente no debe ser tóxico para los humanos. “Probamos una primera molécula en ratones para el herpes y los resfriados. En estos animales funciona. Este también podría ser el caso del coronavirus. Debemos intentar. Sin embargo, solo estamos en esta primera fase ”.
A Francesco Stellacci no le gusta la exposición en los medios, pero su investigación da esperanza. Sin embargo, representan una de las posibilidades contra COVID-19. Al comienzo de esta emergencia se habló mucho sobre la gripe. Se rumoreaba que el coronavirus era un poco más grave ...
Como la gripe, el Coronavirus es un virus respiratorio, el problema es que es mucho más contagioso que la gripe. El R0, el número de infectados por un solo paciente, para este virus se estima en alrededor de 2,5 mientras que para la gripe es de 1,4. Entonces, la gripe después de 10 infecciones tiene 97 infectados. Si hacemos lo mismo con el coronavirus (calculando que nadie se cura en diez días) los infectados son 23. A este nivel de infectados, el coronavirus es 234 veces más infeccioso. También es diez veces más mortal. Una infección por coronavirus es como tener 2.400 infecciones de gripe en total en el sistema de salud. Entonces no es una gripe.
¿Podemos comparar el Covid-19 con las grandes pandemias del pasado, por ejemplo la española de principios del siglo XX?
Las pandemias del pasado no son comparables con las actuales, porque hoy tenemos muchos más medios para tratar a quienes se infectan. En ese momento, todos los que ahora necesitan un respirador habrían muerto, incluso los más jóvenes. Por lo tanto, no se puede hacer una comparación de las épocas. A pesar del gran número de muertes, ahora se está salvando a muchas personas. Desafortunadamente, entre el 10 y el 20 por ciento de los pacientes necesitan cuidados intensivos. Por alguna razón, mucho más en Italia que en otros lugares. Todavía no sabemos por qué. Y no sabemos por qué es peor en Lombardía que en el resto de Italia. Ciertamente hubo dos focos importantes allí al principio, y cerca de un gran centro urbano.
Su grupo de investigación ha estado trabajando en un antiviral de amplio espectro durante algún tiempo. ¿Por qué esta investigación (iniciada mucho antes de la emergencia actual) y qué la motivó?
Siempre hemos estado trabajando en antivirales de amplio espectro. Durante diez años he estado diciendo que existe esta necesidad. Un antiviral de amplio espectro es un sueño, porque no existe ningún antiviral que funcione con tantos virus. La idea es encontrar un fármaco que actúe como antibióticos con bacterias, por ejemplo como penicilina, que fue el primero. Porque existe una amenaza real de que siempre surjan nuevos virus. Por lo tanto, debemos tratar de estar preparados y tener algo que funcione contra un virus que aún no conocemos. Y hoy, lamentablemente, ya no tenemos que explicar el motivo de esta urgencia como deberíamos haber hecho al comienzo de nuestra investigación. No podemos seguir estando tan desprevenidos, debemos tener armas. Uno, puede ser un antivírico de amplio espectro.
Por lo tanto, está trabajando en una droga. ¿Cómo funcionaría?
La molécula del fármaco se adhiere a las partes conservadas de los virus, las que los virus tienen en común. Una vez adherido a estas partes, aplasta el virus y hace que explote. Esta droga, por supuesto, tendrá que destruir el virus pero no tendrá que ser tóxica para los humanos.
¿En qué plazo cree que alcanzará resultados concretos?
Es una fórmula que aún no hemos probado, hemos venido a experimentar con ella para herpes y resfriados hasta en ratones. Produce un virus a la vez. La ciencia tiene su momento y todo es difícil en este momento, incluso conseguir un compuesto químico enviado desde Asia. Para llegar a la experimentación humana se necesitarán 12, 15 meses si todo va bien. Sin embargo, todo debe ir bien. Podría suceder que al probar animales más grandes, se produzca una alta toxicidad que no pudimos predecir. Puede ser que lo tengamos todo listo y que algún suceso inesperado, incontrolable y predecible….
¿Mientras tanto? Se habla mucho de las vacunas. ¿Podemos esperar tener tiempos más rápidos?
Se está trabajando mucho en vacunas, ciertamente más que en medicamentos. La tasa de éxito podría ser alta, alrededor del 80 por ciento, pero aún no estamos seguros. Conozco bien al colega que está trabajando en la vacuna que se transmite por parche, es un Bari como yo y es muy bueno. Han terminado las pruebas en animales y están pasando a las pruebas en humanos. Diría que tomará otro año, sin problemas. Esperamos incluso antes. Sin embargo, habrá que encontrar una manera, no solo en Italia sino en el mundo, de sobrevivir a esta situación… Tenemos que mantener a la gente quieta por un tiempo más.
Exactamente, ¿cómo debemos comportarnos mientras tanto? No puedes simplemente pensar en quedarte en casa….
Tendremos que pensar en una reorganización del trabajo. Haz muchas, muchas pruebas, general, para no quedarte un año y medio más en casa. Entender quién es positivo, quién tiene anticuerpos. Estos últimos sujetos, al menos por un tiempo, deberían ser inmunes. El problema es averiguar cuánto tiempo, podrían ser dos meses o incluso toda la vida. La esperanza es que Covid-19 se comporte como todos los demás. virus, pero no estamos seguros porque es un virus que cambia mucho. Para los virus respiratorios esto es bastante normal.
En el contexto de los mecanismos reguladores de la sociedad, ¿cuánto cambiarán los modelos de comportamiento, en particular los de los italianos?
Durante años he predicho la llegada de infecciones virales, mi análisis no ha cambiado. Los virus mutan y se crean nuevos todo el tiempo. No tengo muchas dudas al respecto. Por esta razón, aquellos que habían sido fuertemente afectados por Sars estaban más preparados. Corea del Sur, Taiwán, Hong Kong, Singapur… En Asia, si un niño tiene frío es normal que use una máscara para ir al colegio, para no contagiar a los demás. Aquí la máscara todavía se parece a la máscara de Batman, a nadie le gustaría usarla. Creo que esto cambiará y será uno de los cambios más notables. Por supuesto, pensar en Italia, el turismo, ciudades como Venecia… será difícil, es difícil de decir. Pero debemos pensar que habrá menos aceptación, sobre todo en la temporada de invierno, de los lugares concurridos. Espero que también comencemos a tener un sistema de salud más preparado para cualquier emergencia. Comencemos a comprender que ciertas amenazas son cada vez más tangibles. Esta es una prueba que nos preparará para otras pruebas.
Profesor, cuéntenos cómo comenzó su investigación, qué lo llevó a lidiar con antivirales de amplio espectro.
Hasta hace unos diez años estaba enseñando en el MIT de Boston. Tenía casi cuarenta años, una cátedra, una fama internacional. Entonces me pregunté qué quería hacer con mi carrera y me dije, hagamos algo útil para la humanidad. Me di cuenta de que las infecciones virales eran (quizás ya no mañana) infecciones muy desatendidas. En particular en el frente de los virus emergentes. Se pasó por alto que estas infecciones (por ejemplo, RSV, el virus respiratorio sincitial) matan a medio millón de personas al año en África. Sin que al mundo occidental le importe en particular. Me dije a mí mismo, si creo un antiviral de amplio espectro, puedo ayudar incluso a estas poblaciones muy pobres. Debido a que un fármaco de este tipo se puede rechazar en múltiples virus, esta es su principal ventaja. Personalmente, como científico de materiales, lo único que podía hacer cuando me enfrentaba a un virus era romperlo. Entonces se me ocurrió un método para crear la ruptura. ¿Funcionará esta estrategia mía? Todavía no lo sé con certeza.
En estos días escuchamos sobre científicos italianos de todo el mundo. Todo muy bien, todos muy ocupados en sus investigaciones para derrotar al coronavirus, todos muy apreciados en las universidades donde investigan en el extranjero, como tú….
Puedo asegurarles que no es solo la investigación del coronavirus la que habla italiano. Por ejemplo, si todos los puentes del mundo comenzaran a caer mañana, verías a muchos italianos en el mundo lidiando con puentes. Ha habido en nuestra generación, y lamentablemente no se detiene, una diáspora de italianos altamente calificados y de dimensiones históricas. Solo dentro de un siglo entenderemos verdaderamente el significado real de este fenómeno.
# Italiano en el corazón
