La representación del pesebre, concebida como un complejo estático, muy probablemente se origina en la Edad Media; Animado, por otro lado, tiene una historia más larga. Hoy es uno una tradición muy extendida en los países del mundo y es una costumbre bien establecida, especialmente en Italia. A lo largo de los siglos se ha producido un intenso enriquecimiento de la composición escénica. Los significados se han mantenido sin cambios aunque hoy en día tienden a identificar la Navidad en el sentido estricto de la 'Natividad'.
El pesebre de Greccio
Para hablar del belén, tenemos que remontarnos a los siglos. Particularmente significativa es la construcción que tuvo lugar en el pequeño pueblo de Greccio en 1223: encargado por San Francisco, aquí está la primera Natividad que fue autorizada por Papa Honorio III. De hecho, se cree que el pobre de Asís es el inventor de cuna, el que puso en escena a 'la Sagrada Familia'. Las "representaciones" teatrales cuentan con páginas de historia notoriamente más amplias. El componente religioso, en cambio, se enfrenta a un camino a veces paralelo pero que no se injerta directamente en el circuito teatral. Sin duda, es la intervención de San Francisco la que influyó decisivamente en el nacimiento del nuevo género representativo. Nace el belén. La primera actuación se vivió en Greccio, pueblo ahora incluido en la provincia de Rieti. En la Basílica superior de Asís, entre las veintiocho escenas del ciclo de frescos de la Historias de San Francisco, el decimotercer es el 'Natividad Greggio'.
De la religión a la historia del arte
La creación de belenes estáticos no se hizo esperar. Sin perder de vista el sentido cristiano, comienza una nueva corriente constructiva que conduce a la creación de piezas únicas y refinadas. Además de los componentes clásicos: Jesús, San José y la Virgen, aparecen los primeros pastores. El Bambinello, cada vez más detallado, se convierte en una verdadera 'joya preciosa'. Debido a su papel central, a menudo es prominente en forma y tamaño. A medida que se difunde, son principalmente las iglesias las que lo solicitan. Aquí encontrará esculturas de tamaño natural. Muchos presumirán de auténticos tesoros. Incluso los particulares están empezando a pedirlo y se establece un mercado bastante floreciente. En las familias menos favorecidas, se fabrican con materiales comunes. La escena es cada vez más compleja. Los elementos naturales flanquean a los personajes y están cada vez más cerca de la realidad. Italia es el país donde por primera vez se convierte en una costumbre indispensable.
La larga tradición italiana
Ahora conocido en todo el mundo, es la producción de figurillas artesanales hechas por maestros napolitanos. El belén de San Giovanni a Carbonara que toma su nombre de la iglesia del mismo nombre. Las figuras que la componían se conservan en gran parte en el Museo Nacional de San Martino. calle San Gregorio Armeno es conocido precisamente por los talleres artesanales de belenes. Hay muchos elementos. Los personajes, con diferentes formas y acabados cromáticos, ofrecen una enorme variedad. En las familias italianas, la realización, que suele tener lugar8 diciembre, deja espacio para la imaginación. Lo que todos tienen en común es la cabaña que alberga el belén. Afuera están los magos y varios pastores. No es infrecuente que aparezcan un ángel y una estrella. Animales de granja, graneros, montañas nevadas. Los más laboriosos tienen ríos fluidos y molinos en funcionamiento.
