En Salento existe una leyenda que ha perdurado a través de los siglos sin perder jamás su fuerza. Se trata de la tarántula, cuya picadura venenosa, según la tradición popular, sumía a quienes la mordían en un estado de letargo, agitación, casi trance. El único remedio conocido no era la medicina, sino la música. Horas, a veces días, de baile al ritmo frenético de la pandereta, el violín y la guitarra, hasta que el cuerpo "expulsaba" el veneno a través del sudor. Esto era el tarantismo, un ritual terapéutico que los historiadores datan al menos del siglo XIV, y que probablemente tenga raíces aún más antiguas, en ceremonias de posesión ya conocidas en la Grecia clásica.
La palabra «pizzica», que hoy identifica la danza y el género musical nacidos de ese ritual, aparece por primera vez en un documento de 1797, durante la época borbónica. Desde entonces, la pizzica ha experimentado una larga transformación. De una práctica curativa popular, a menudo vista con recelo por la Iglesia y la medicina oficial, se ha convertido en una forma musical y de danza independiente, capaz de perdurar mucho más allá de la desaparición de las creencias que la originaron. La picadura de araña ya no asusta a nadie, pero el ritmo que supuestamente la ahuyentaba ha permanecido y se ha convertido en parte de la identidad de toda Apulia.
Es en julio cuando este legado regresa a las plazas de Salento. Comienzan las primeras noches de pizzica en los pueblos de Grecìa Salentina. Se reavivan las "noches" locales, culminando en el evento más esperado, el que da nombre a todo el movimiento moderno: la Notte della Taranta. Fundado en 1998 por la Unión de Municipios de Grecìa Salentina, la zona de once pueblos donde se ha conservado durante más tiempo una lengua de origen griego, el evento ha transformado un ritual campesino en uno de los festivales de música folclórica más importantes de Europa. Cada año, el Festival atrae a decenas de miles de personas a la plaza principal de Melpignano para el concierto final a finales de agosto, con artistas de Salento e invitados internacionales.
Para las comunidades apulianas en el extranjero, este calendario es casi un ritual paralelo. Ya en julio, entre Toronto, Stuttgart y Sídney, los clubes apulianos comienzan a organizar sus primeras veladas temáticas. A menudo, esperan para ver en directo el concierto de agosto o planean su viaje de regreso solo para disfrutarlo al máximo. La pandereta, en estas comunidades, es más que un instrumento: es una forma de mantenerse conectados con una tierra que late al ritmo de una música reconocible en todo el mundo.
Ya sea bailando en Melpignano o en un salón parroquial a miles de kilómetros de distancia, el gesto es el mismo de siempre. Un círculo se cierra, una pandereta comienza a sonar, un cuerpo se mueve al ritmo de una melodía más antigua que cualquier frontera. La taranta, la auténtica, hace tiempo que dejó de morder. Pero aún hoy, sigue haciendo bailar a la gente.
