Nacido el 23 de septiembre de 1964 en Goch, una ciudad alemana de Renania del Norte-Westfalia, el piragüista Josefa Ídem tuvo una carrera deportiva de dos caras, similar pero diferente, una juventud bajo la bandera teutónica, una más madura defendiendo la bandera italiana.
Participó en 8 ediciones consecutivas de los Juegos Olímpicos, desde la edición de Los Ángeles de 1984 a la edición de Londres de 2012; presente en los Juegos Olímpicos desde los veinte años hasta el umbral de los cincuenta: un récord de longevidad deportiva.
En los dos primeros Juegos Olímpicos representó a Alemania Occidental al ganar un bronce en la primera participación: son los Juegos de la XXIII Olimpiada de Los Ángeles y Josefa Idem consigue el bronce en la especialidad K2 500 m, emparejada con Barbara Schuttpelz. En 1990 se casó con su entrenador Guglielmo Guerrini. Con el matrimonio, del que también nacerán dos hijos, Janek y Jonas, Idem adquiere la ciudadanía italiana comenzando a competir por la selección azul. Las satisfacciones no tardaron en llegar: en el Campeonato del Mundo de ese año en Poznan (Polonia) ganó su primer título mundial en el K1 500 my la medalla de plata en los 5000 m. Otro oro en los campeonatos del mundo de 1991 en París, donde el piragüista azul mejora la colocación de la edición anterior en K1 5000 metros.
Los éxitos también vendrán en los años siguientes: de 1997 a 2002 ganará tres títulos mundiales, cinco títulos europeos y la medalla de oro en los 1 metros K500 en los Juegos de Sydney 2000. Otras alegrías en los Juegos Olímpicos con la plata en Atenas 2004 y Beijing 2008 siempre en K1 500 m.
A 48 años, en el verano de 2012, participa en los Juegos de las XXX Olimpiadas de Londres, terminando quinta en la carrera K1 500 metros y convirtiéndose en la atleta femenina con más participaciones en la revisión olímpica.
En total, en sus palmarés en la canoa / kayak hay un oro, dos platas y dos bronces en los Juegos Olímpicos, cinco oros, nueve platas y ocho bronces en los Campeonatos del Mundo y ocho oros, cuatro platas y tres bronces en los europeos.
Tras retirarse de la actividad competitiva Josefa Idem, desde 2008 Gran Oficial de la Orden del Mérito de la República Italiana por iniciativa del entonces presidente de la República Giorgio Napolitano, se dedicó de lleno a la política (de 2001 a 2007 fue concejala de deportes para el Municipio de Ravenna) presentándose en las primarias del Partido Demócrata en vista de las elecciones políticas de 2013 y ocupando el cargo de Ministro de Igualdad de Oportunidades, Deporte y Políticas de Juventud durante el gobierno de Letta, del 28 de abril de 2013 al 24 de junio de 2013.
